La Terre, Origine et Formation.

La grande diversité des planètes du système solaire s'est mise en place en quelques dizaines de millions d'années il y a 4,55 milliards d'années. L'une des conséquences de cette histoire très ancienne pour la planète Terre est d'abriter encore aujourd'hui des conditions compatibles avec l'existence et le développement de la vie. Mars est la seule autre planète où ces conditions pourraient avoir été momentanément réunies, il y a plus de 4 milliards d'années.
L'observation et l'étude des corps du système solaire ainsi que l'analyse en laboratoire des météorites et des roches lunaires et terrestres permettent de reconstituer cette aventure, depuis la naissance du Soleil dans un nuage de gaz et de poussières jusqu'à la Terre actuelle.

Phase 1 : L'appartion du soleil - On ne sait pas très bien comment se passent les premières années d'une étoile. On imagine une nébuleuse gazeuse tournant rapidement sur elle-même. L'aspect extérieur : un disque aplati par la rotation. Au centre de ce disque, une étoile se forme : le Soleil, dans le cas de notre système solaire. Plus loin, et jusqu'à la périphérie du disque, apparaissent les planètes.
Au début les températures sont relativement basse. Même dans sa partie centrale, l'étoile n'est pas encore assez chaude pour que s'allument les réactions nucléaires qui, plus tard, la feront vivre. Pourtant elle brille déjà. D'où lui vient son énergie ? De sa contraction. En effet, c'est la gravité qui a aminé la période juvénile du Soleil. Cette période a vu augmenter la température centrale jusqu'aux millions de degrés requis pour la mise en route du réacteur nucléaire. C'est la contraction gravitationnelle qui a provoqué l'échauffement du cœur du système solaire.
Dans ce brasier agité, des particules s'entrechoquent. Occasionnellement, des protons se rencontrent. Sous l'effet de la force nucléaire et de la force faible, ils s'associent et forment un noyau d'hélium. Cette occasion libère de l'énergie nucléaire maintenant. On parle de fusion de l'hydrogène en hélium.
On cherche depuis longtemps à contrôler le débit de la fusion d'hydrogène, pour obtenir la " fusion contrôlée ". Il faut un contenant qui résiste à des températures de plusieurs millions de degrés. Comment le Soleil a-t-il résolu le problème ? Par sa très grande masse. C'est le poids des couches supérieures qui stabilise la formidable pression dégagée par le brasier centrale. De plus, ces couches supérieures contiennent et bloquent la radioactivité engendrées par les réactions nucléaires.
Notre soleil a maintenant une quinzaine de millions d'années. La lente contraction de sa masse gazeuse sous son propre poids a fait monter la température jusqu'à seize millions de degrés. La réaction de fusion thermonucléaire prend la relève. C'est elle qui, pour des milliards d'années, va assurer la luminosité du Soleil.
Grâce à cette transformation, le Soleil n'a plus " besoin " de se contracter. Son volume se stabilise. Son rayon - 700 000 km - va rester le même pendant longtemps. Le Soleil devient ce que les astronomes appellent une étoile de la " séquence principale ". C'est une grande famille qui regroupe près de 90% de tous les astres de notre ciel. A cette même famille appartiennent aussi Véga, Sirius, Procyon et l'Epi de la Vierge. Toute ces étoiles, comme le Soleil, vivent de la production d'hélium.





Phase 2 : La formation du système solaire - C'est à partir des grains microscopiques de la nébuleuse que se constituent les premiers corps solides, les planétésimaux, embryons des futures planètes rocheuses.
Quelque 50 à 100 millions d'années après l'accumulation de gaz et de poussières dans l'espace interstellaire, le système solaire et les planètes qui le composent sont formés.
Les 4,4 milliards d'années qui suivent verront l'évolution de ces planètes sous le contrôle thermique et gravitationnel du Soleil.

Phase : Formation et développement de la Terre - La constitution de la Terre s'explique par son mode de formation il y a 4,6 milliard d'année.
Sous l’effet de la gravitation, des poussières interstellaires s’attirent et s’assemblent entre eux jusqu'à former des planétoïdes, 100 millions d’années sont nécessaires pour qu’un planétoïde de 10 Km de diamètre atteigne la taille de la Terre par accrétion de météorites.
Cette rotation découle du mouvement spiral de la masse gazeuse originelle dont le refroidissement a conduit à la formation du corps céleste tournant qui est la Terre.
L'énergie de cette rotation est due en partie aux bombardements météoriques intenses et à la collision avec des météores plus gros.
Il y à 4,56 milliard d'année, la planète qui vient de se former est une boule de magma en fusion (Le magma est de la roche fondue contenant des gaz dissous) la température était alors supérieure à 2000° C, soumise à des bombardements météoriques intenses, qui lui apportent de l'eau
Ce bombardement qui a produit une stratification en phase fluide par masse volumique décroissante depuis les couches internes vers les couches externes.
Les éléments lourds (fer, nickel) migrent vers le centre pour former le noyau. Les éléments plus légers (silicium, aluminium, oxygène et carbonates) surnagent en une croûte flottante.
Durant les 100 premiers millions d’années de la vie de la Terre, s’est formée une atmosphère primitive elle est composée de vapeur d'eau et en dioxyde de carbone et dépourvue d’oxygène. Cette atmosphère permet le refroidissement de l'écorce terrestre et, vers, le magma en fusion se transforme progressivement en roche dure c’est la formation de la croûte terrestre.
La surface de la Terre est relativement jeune, par rapport à la Terre elle-même 4,5 milliards d'années, d'où l'impossibilité de trouver des roches datant d'une époque antérieure...
La Terre tourne comme une toupie mais cette vitesse de rotation chute En raison du ralentissement causé par les marées et des soulèvements de la croûte terrestre, de moindre amplitude, causés par l'attraction de la Lune.
C’est l’astronome Edmond Halley qui s’aperçut le premier, au XVII e siècle, que la Terre tournait de moins en moins vite sur elle-même: Les jours étaient plus courts à sa naissance et ne cesse de se rallonger. Il y a 400 millions d’années il ne lui en fallait que 22 heure pour faire un tour complet sur elle-même. Elle boucle son tour aujourd’hui en 24 h (la rotation perd de sa vitesse)..



1- Chaque point brillant de cette galaxie est une étoile, comme notre soleil; il y en a environ 100 milliards.


2- Des étoiles jeunes dans un nuage interstellaire forment des halos de lumière dans le gaz nourricier où elles baignent encore.


3- La formation de notre système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Au centre du disque se forme le Soleil tandis qu'apparaissent les premières planètes dans le gaz et la poussière.



4- Les nuages moléculaires denses et froids (- 260 °C) de la Galaxie sont des pépinières d'étoiles et de molécules organiques.



5- Ces petites planètes, appelées planétésimaux sont les restes des premières planètes. Les grosses planètes comme la Terre résultent de l'accrétion de ces planétésimaux.



6- Toutes les planètes gazeuses, froides et géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) ont des anneaux.


7- De la collision entre la Terre et un planétésimal naîtra la Lune.



8-9-10- Trois étapes de l'évolution de la surface de la Terre primitive, entre - 4,3 et - 3,7 milliards d'années.



8- Vers - 4,3 milliards d'années, des océans couvrent déjà la majeure partie de la planète. La Lune est encore proche de la Terre et le bombardement extraterrestre reste incessant. Les terres émergées sont pour l'essentiel des îles volcaniques; il n'y a pas de continent et la roche affleure à la surface du sol. L'atmosphère est dense et le soleil filtre difficilement jusqu'au sol.



9- Vers - 4 milliards d'années, la Lune s'est éloignée, le bombardement extraterrestre est moins intense et l'atmosphère, moins épaisse.



10- Enfin, dans les océans, les premières algues bleues, apparues vers - 3,7 milliards d'années, fixent le carbonate de calcium, construisent ces champignons de calcaire (les stromatolites) et émettent les premières bulles d'oxygène.





Dans le système solaire, la spécificité de la Terre est d’abriter une multitude d’êtres vivants. Si la vie a pu se développer, elle le doit à la position de la Terre par rapport au Soleil.
Le fait que notre planète soit à 150 millions de kilomètres du Soleil lui permet de connaître des températures tempérées.
L’essentiel de nos ressources en eau proviennent des comètes, corps constitués de glace et de neige, qui bombardaient la Terre à ses débuts.
Quand la Terre s’est refroidit, la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère s’est condensée, tombant en pluies qui ont remplies les terres basses.
Aujourd’hui, 70% de la Terre est recouverte d’eau.

La Terre est constituée de plusieurs couches internes identifiables à peu près concentriques : la croûte terrestre (océanique ou continentale), le manteau supérieur, le manteau inférieur, le noyau externe et interne. La litosphère est constituée de la croûte et de la zone supérieure du manteau supérieur. L'asthénosphère est la zone inférieure du manteau supérieur (en dessous de la lithosphère).
Cette structure est connue au moyen de l'étude de la propagation des ondes sismiques entre une source et différents points de la surface terrestre.
La vitesse d'une onde sismique change en effet assez brutalement au passage entre deux couches de composition ou phase minérale différentes.
La constitution de la Terre s'explique par son mode de formation, par accrétion de météorites, qui a produit une stratification en phase fluide par masse volumique décroissante depuis les couches internes vers les couches externes.
Le noyau est principalement composé de fer (ou d'un aliage de fer/nickel) mais des éléments plus légers pourraient aussi être présents. Les températures dans le centre du noyau peuvent atteindre 7500 K, plus chaud qu'à la surface du soleil. Le manteau inférieur est probablement constitué essentiellement de silicium, magnésium et d'oxygène avec du fer, du calcium et de l'aluminium. Le manteau supérieur est composé d'olivine et de pyroxène (fer, magnésium et (iron/magnesium silicate) ainsi que de calcium et d'aluminium. Notre connaissance nous vient des techniques séismiques; aux échantillons du manteau supérieur qui nous parviennent grâce à la lave des volcans mais la majorité de la Terre nous est inaccessible. La croûte est principalement composée de quartz (dioxyde de silicium) et d'autres silicates tel les feldspaths. Prise comme un tout, la composition chimique de la Terre (par masse) est comme suit:
34.6% Fer
29.5% Oxygène
15.2% Silicium
12.7% Magnésium
2.4% Nickel
1.9% Soufre
0.05% Titane

La Croûte terrestre de la Terre est relativement jeune,par rapport à la Terre elle-même.Pendant la période relativement courte de 500 millions d'années environ où l'érosion etles processus tectoniques ont détruit, puis recréé la plupart des couches superficiellesde roches à la surface de la Terre, la presque totalité des traces de l'histoire géologiquede sa surface (cratères d'impact, par exemple) ont disparu. Plus de 99 % de la surfaceterrestre aurait moins de 2 milliards d'années.
Carte topographique de la Terre au XXe siècle.Sa surface est divisée en plusieurs plaques tectoniques :la plaque Amérique du Nord : Amérique du Nord, Atlantique Nord-Ouest et Groenland
la plaque Amérique du Sud : Amérique du Sud et Sud-Ouest de l'Atlantique
la plaque Antarctique : Antarctique
la plaque Eurasienne : Atlantique Nord-Est, l'Europe et l'Asie à l'exception d'Inde
la plaque Africaine : Afrique, Sud-Est de l'Atlantique et l'ouest de l'océan Indien
la plaque Indo-australienne : Inde, Australie, Nouvelle-Zélande et la plupart de l'Océan Indien
la plaque de Nazca : à l'est de l'océan Pacifique qui est adjacent à Amérique du Sud
la plaque du Pacifique : la plupart de l'océan Pacifique
Il existe également une vingtaine de plaques plus petites telles que celles d'Arabie et des Philippines.

71% de la surface terrestre est recouverte d'eau. La Terre est la seule planète sur laquelle l'eau peut exister à la surface sous forme liquide (bien qu'il puisse y avoir de l'éthane ou du méthane liquide sur la surface de Titan et de l'eau liquide sous la surface d'Europe). L'eau liquide est bien entendu essentielle pour la vie telle que nous la connaissons. La capacité calorifique des océans est aussi capitale pour la stabilité de la température terrestre. L'eau sous forme liquide est responsable de la majeure partie des phénomènes d'érosion et de l'effritement des roches, un processus unique dans le système solaire à l'heure actuelle (bien qu'il ait pu se produire sur Mars par le passé).

L'atmosphère de la Terre est composée de 77% d'azote, 21% d'oxygène ainsi que de traces d'argon, de dioxyde de carbone et d'eau. Il y a probablement eu une quantité beaucoup plus importante de dioxyde de carbone dans la jeunesse de la Terre, mais cet élément a été presque entièrement fusionné en roches de carbonate et dans une moindre mesure, dissout dans les océans et consommé par les plantes. Les plaques tectoniques et les processus biologiques maintiennent désormais un flux continuel de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. L'infime quantité de dioxyde de carbone présente dans l'atmosphère à l'heure actuelle est extrêmement importante dans la régulation de la température de la surface de la Terre grâce à l'effet de serre. En effet, l'effet de serre maintient la température moyenne de la surface à 35 degrés C au dessus de ce qu'elle serait si cet effet n'existait pas: d'un confortable 14 degrés C, nous passerions à un glacial -21 degrés C. Les océans gèleraient et la vie telle que nous la connaissons serait impossible.

La présence d'oxygène libre sous forme de gaz est remarquable d'un point de vue chimique. L'oxygène est en effet un gaz très réactif et dans des conditions "normales", il se combinerait rapidement avec d'autres éléments. L'oxygène présent sur la Terre est produit et maintenu par des processus biologiques. Sans la vie, il n'y aurait pas d'oxygène libre.

Les premières échelles des temps géologiques trouvent leur source au XVIIIème siècle mais prennent une forme de datation précise avec Arthur Holmes, dans les années 1930. Celui-ci publie une première échelle en 1937 et il est aujourd'hui reconnu comme le père de l'échelle des temps géologiques.
Bénéficiant du croisement de plusieurs disciplines scientifiques, celles concernant notamment les techniques de datation, la science de la chronostratigraphie ne cesse de s'enrichir, et les échelles doivent être périodiquement mises à jour, avec des âges numériques donnés avec une précision accrue.
Tous les quatre ans, l'Union Internationale des Sciences Géologiques (UIGS) organise le Congrès géologique international dont la 32e édition s'est déroulée en août 2004 à Florence, en Italie. À l'occasion de la tenue de ces congrès, la Commission Internationale de Stratigraphie, qui dépend de l'UIGS, statue officiellement sur la dénomination et le calibrage des différentes divisions et subdivisions des temps géologiques. Ces congrès sont également parrainés par d'autres organismes nationaux, comme la Commission de la Carte Géologique du Monde (CCGM), établie à Paris.
Les dernières échelles publiées intègrent notamment les magnétochrones (inversion du champs magnétique terrestre) et comportent 5 à 6 niveaux et sous-niveaux normalisés. D'anciennes nomenclatures, notamment celles des ères primaires, secondaires, tertiaires et quaternaires, ont ainsi été abandonnées au profit de subdivisions plus précises et rigoureuses. Les échelles présentés dans cet article sont basés sur les publications de la Commission Internationale de Stratigraphie.

L'échelle des temps géologiques débute généralement avec l'âge estimé de la Terre, soit plus de 4,5 milliards d'années.


L'Archeozoïque ( - 4,8 - 3,8 milliards d'années)
On ignore à peu près tout de la configuration des terres et mers pendant cette très longue période : la planète est encore largement exposée aux bombardements de météorites, et elle se dote rapidement d'une enveloppe plus légère et rigide sur un manteau visqueux et animé de convections puissantes.
Ces forces ont nécessairement provoqué des déformations importantes de la surface des terres émergées - les cratères d'impact des météorites -, et la distribution des masses continentales et des océans a pu changer complètement et à plusieurs reprises sous l'effet des mouvements de la nouvelle croûte.
Les roches qui se sont formées au cours de cette période sont les plus vieilles de la planète; elles n'apportent que des indications fragmentaires qu'il n'est pas possible de relier entre elles, car elles témoignent de situations très différentes, à des moments différents. Les plus anciennes roches qu'on ait pu dater proviennent d'Isua, au Groenland; leur âge absolu est de 3,8 milliards d'années.

Calendrier de la Terre

Il y a près de 4,6 milliards d'années: la Terre se forme. Il faudra attendre plusieurs centaines de millions d'années pour qu'elle se refroidisse et que la vie puisse débuter
Il y a 3,8 milliards d'années: la vie est déjà florissante dans les océans.
Il y a 2,5 milliards d'années: formation des grands blocs continentaux.
Il y a 540 millions d'années: apparition des animaux à squelette externe.
Il y a plus de 460 millions d'années: apparition des insectes et des crustacés.
Il y a 460 millions d'années: apparition des poissons.
Il y a plus de 420 millions d'années: les premiers végétaux à sortir de l'eau pour investir les terres sont des mousses.
Il y a 420 millions d'années: un arthropode foule la Terre.
Il y a 370 millions d'années: apparition des premiers vertébrés à pattes; ce sont les tétrapodes.
Il y a 320 millions d'années: apparition des premiers reptiles.
De 365 à 295 millions d'années: développement des grandes forêts du Carbonifère.
Il y a 230 millions d'années: apparition des dinosaures.
Il y a 120 millions d'années: apparition des plantes à fleurs.
Il y a 65 millions d'années: les mammifères commencent à conquérir le monde.

Le Précambrien

Le Précambrien s'étend environ de - 4 55 milliars d'années (4 550 Ma - Marge d'incertitude : 70 Ma) jusqu'à - 570 Ma (ére Paléozoïque), c'est l'ère la plus longue elle dure quasiment 90% du temps écoulé depuis la formation de la Terre.
Les traces d'organismes vivants y sont rares et de ce fait, elle est très peu connue. Pourtant des événements essentiels surviennent durant cette ère :
vers - 3 800 Ma l'apparition, des premières bactéries anaérobies.
vers - 3 000 Ma celle des bactéries photosynthétiques.
Vers - 15 00 Ma Les premières cellules eucaryotes (possédant un noyau).
L'ère précambrienne se divise en quatre grandes phases.
La première phase - C'est au cours de la première phase que s'est formée la croûte primitive – elle devait n'avoir au début que quelques centaines de mètres d'épaisseur – à l'image de la formation solide que l'on peut observer sur une coulée de lave; sa composition chimique devait être proche de celle des météorites pierreuses (aérolithes). La température de cette croûte, entretenue au début par l'échauffement dû au tassement gravitationnel de la masse terrestre et par la chaleur générée par les désintégrations radioactives, était très élevée. De cette masse en partie fondue s'échappaient des gaz dont les plus légers (hydrogène, hélium) s'élevaient dans l'espace. La vapeur d'eau devait former des nuages dans une atmosphère par ailleurs essentiellement constituée de gaz carbonique et maintenue autour du globe par la gravité terrestre.
La chaleur a ensuite diminué, de sorte que la température de la partie extérieure de la croûte est devenue, environ 250 millions d'années après sa formation, inférieure à 100 °C. À partir de ce moment, l'eau pouvait s'accumuler en surface sous sa forme liquide pour former les premières mers. Ainsi, ce n'est qu'à la fin de cette première période que le cycle de l'eau a commencé.
La deuxième phase - Au cours de la deuxième phase, l'épaississement de la croûte se poursuit, du fait du refroidissement continuel du système, mais aussi grâce à l'incorporation et à la solidification de matériel magmatique léger, tel que le magma granitique, né de la différenciation à partir du magma primordial. La croûte terrestre atteint pratiquement le quart de son épaisseur actuelle. À la surface de la croûte terrestre, des masses de ce magma solidifié constituent des reliefs émergés: ce sont les premiers éléments de la croûte continentale. Les cours d'eau installés sur les premiers reliefs emportent vers les mers des éléments en solution et des produits de l'érosion, provoquant l'apparition des premiers sédiments. Les premières roches sédimentaires connues, découvertes au Groenland, datent de 3,8 milliards d'années.
La troisième phase - Au cours de la troisième phase, l'oxygène commença à jouer un rôle primordial. Une faible partie de ce gaz se dégageait de l'intérieur de la Terre lors des manifestations volcaniques, mais il provenait pour l'essentiel de la photosynthèse réalisée par des algues marines. Ces dernières utilisaient le dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère et dissous en partie dans les eaux.
Les premières traces de chlorophylle, attestant cette activité photosynthétique, remontent à 2,7 milliards d'années, mais les plus anciennes traces cellulaires connues, probablement antérieures à l'apparition de la photosynthèse, remontent à environ 3 milliards d'années. Une grande partie de l'oxygène était au début consommée par la formation d'oxydes, essentiellement aux dépens du fer présent dans les sédiments. Ce phénomène est à l'origine des énormes masses de minerais caractéristiques de cette période (minerais de fer rubanés). La baisse de la teneur en dioxyde de carbone dans les eaux permit rapidement le développement de la sédimentation des roches calcaires, dont le dépôt était provoqué par le métabolisme d'algues bleues et vertes (cyanophycées, cyanobactéries); ce sont les stromatolithes.
Ce n'est que vers la fin du précambrien qu'apparaissent les premiers métazoaires, avec notamment des cœlentérés et des annélides découverts à Ediacara, en Australie, qui annoncent la diversification des faunes au paléozoïque.
La quatrième phase - L'épaississement de la croûte, l'élévation des montagnes et les dépôts de sédiments au fond des mers se poursuivirent durant la quatrième phase de l'ère précambrienne. La croûte et la lithosphère continentale, qui avaient presque atteint leur épaisseur actuelle, étaient découpées en plusieurs plaques dont la mobilité devait déjà suivre les modalités que nous connaissons dans le système actuel. Ainsi plusieurs chaînes de montagnes s'édifièrent-elles entre - 3,5 et - 0,6 milliards d'années. On en retrouve les traces – sous la forme de zones tectonisées et marquées par le magmatisme – dans les noyaux les plus anciens des masses continentales actuelles que l'on nomme les boucliers (canadien, africain, brésilien, etc.).
Les formations précambriennes :
Les formations précambriennes sont classées en deux unités chronostratigraphiques: l'Archéen et le Protérozoïque. L'Archéen, qui n'est pas subdivisé, comprend des roches anciennes dont les plus primitives sont âgées d'environ 3 800 Ma. En deçà, et jusqu'au moment de la formation de la Terre vers -4 500 Ma, il n'y a pas de stratigraphie puisqu'il n'y a pas de roche témoin. Le Protérozoïque a été subdivisé en trois érathèmes ou ères, qui, elles-mêmes, ont été ramifiées en systèmes dont les noms correspondent à un caractère marquant des différentes couches.

Le Protérozoïque

Le paléoprotérozoïque
Le paléoprotérozoïque (de -2 500 à -1 600 Ma) est découpé en quatre systèmes: le sidérien (formations sédimentaires ferrugineuses laminées, de -2 500 à -2 300 Ma), le rhyacien (injection de laves stratifiées, de -2 300 à -2 050 Ma), l'orosirien (période orogénique générale, de -2 050 à -1 800 Ma) et le stathérien (stabilisation des boucliers, de -1 800 à -1 600 Ma).
Le mésoprotérozoïque
Le mésoprotérozoïque (de -1 600 à -1 000 Ma) compte trois systèmes: le calymnien (couverture des plates-formes, de -1 600 à -1 400 Ma), l'ectasien (expansion continue des couvertures des plates-formes, de -1 400 à -1 200 Ma) et le sténien (métamorphisme et déformation, de -1 200 à -1 000 Ma).
Le néoprotérozoïque
Le néoprotérozoïque (de -1 000 à -540 Ma) rassemble trois systèmes: le tonien (tension, de -1 000 à -850 Ma), le cryogénien (glaciation générale, de -850 à -650 Ma) et le néoprotérozoïque III (de -650 à -540 Ma).

Le Paléozoïque (ère primaire)

Paléozoïque signifie " vie ancienne" ou "des anciens organismes vivants". Cette ère s'étale de - 540 Ma à - 250 Ma. Au début du Paléozoïque, la vie n'existait que dans les mers.
Ayant duré près de 350 millions d'années, cette ère fut une période très importante pour le monde animal.
Parties de la mer, les espèces animales colonisèrent peu à peu la terre ferme. A la fin du Paléozoïque, les reptiles et des animaux à l'allure de mammifères firent leur apparition.
Mais l'ère prit fin avec une extinction de masse la plus importante que le monde ait jamais connu.
L'ère du Paléozoïque est divisé en 6 périodes: Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien.

Le Cambrien ( - 540 à - 505 Ma )
Cette période a vu l'apparition des premiers animaux au corps partiellement dur. Il existait alors un immense continent et plusieurs petits.
Le climat chaud éleva le niveau des mers. La naissance de ces mers peu profondes apportait les conditions idéales pour l'apparition de nouvelles vies animales.
L'expansion de la vie animale au Cambrien est une sorte de Big Bang de l'évolution.
Les animaux de cette période vivaient dans l'eau. De nombreux invertébrés à corps durs firent leur apparition: éponges, arthropodes, mollusques, brachiopodes.

L'Ordovicien ( - 505 à - 438 Ma )
Au début de l'Ordovicien, il y a 505 Ma, la vie animale n'existait que dans la mer. Vers la fin de la période, les animaux firent leurs premiers pas sur la terre ferme.
A cette époque, il existait un continent unique appelé "Gondwana".
A la fin de l'Ordovicien, le climat devint si froid que presque la moitié des espèces animales disparurent.
Cette période vit l'apparition des Nautiloïdes (des mollusques) et des premiers poissons cartalagineux.

Le Silurien ( - 438 à - 408 Ma )

Durant le Silurien, le climat se réchauffe ce qui permit à la vie animale de progresser.
Sur la terre ferme, les premières vraies plantes firent leur apparition. A la fin de cette période, les animaux terrestres étaient en nette augmentation mais peu d'entre eux dépassaient quelques centimètres de long.
Les plus grands animaux marins étaient des euryptérides géants (ou scorpions des mers). Certaines espèces pouvaient atteindre 3 m de long.
Malgré tout, les mers du Silurien grouillaient surtout d'animaux planctoniques de petites tailles.
Sur la terre ferme, les premiers arachnides (ancêtres des araignées) évoluaient.

Le Dévonien ( - 408 à - 360 Ma )
Souvent connu sous le nom d'âge des poissons, le Dévonien est l'époque où les poissons à épine dorsale devinrent les maîtres des mers et s'aventurèrent sur la terre ferme.
Le Dévonien connut de grands bouleversements:
le Gondwana se déplaça vers le nord
l'Europe, l'Amérique du Nord et le Groenland se rejoignirent pour former un seul continent
les plantes rampantes du Silurien laissèrent la place aux prêles et aux fougères
les premières forêts firent leur apparition à la fin de cette période
Dans les mers, les placodermes règnaient. Ils possédaient de puissantes mâchoires. Dunkleostreus mesurait presque 4 m de long.
Malgré les recherches, on ne sait toujours pas lesquels des poissons donnèrent naissance aux premiers amphibiens. Mais cette transition devait modifier tout le cours de l'évolution.

Le Carbonifère ( - 360 Ma à - 286 Ma )
Le Carbonifère a débuté il y a 360 Ma, après une extinction de masse (causée par un refroidissement du climat) qui a entraîné la mort de 70% des animaux marins.
Le Carbonifère vit la croissance de vastes forêts et l'évolution des premiers reptiles ainsi que des insectes.
Pour ceux qui détestent tout ce qui rampe et fourmille, le Carbonifère aurait été un véritable cauchemar.
Les scorpions pouvaient atteindre 75 cm de long, les blattes et les mille-pattes géants grouillaient sur le sol.
Dans les airs, des libéllules primitives d'une envergure de 60 cm chassaient d'autres insectes volants.

Le Permien ( - 286 Ma à - 245 Ma )
Le Permien est la dernière période de l'ère Paléozoïque. Il se termina par l'extinction de masse la plus importante.
Au début du Permien, il y a 286 Ma, les continents formaient un supercontinent appelé la Pangée. La Pangée subissait des conditions climatiques très variables et extrèmes, de 0°C à 40°C.
Les reptiles s'adaptèrent à ces conditions difficiles. Certains, comme Dimetrodon, étaient à sang froid. Par contre, les chercheurs pensent que les Thérapsides ( appelés aussi reptiles mammaliens) devinrent "à sang chaud" et adoptèrent une protection tout à fait nouvelle: la fourrure.
Les Thérapsides donnèrent naissance aux mammifères sans en être eux-mêmes. Peu après leur apparition, ils évoluèrent en différentes variétés de carnivores et d'herbivores.
Il y a 245 Ma, le Permien prit fin dans la plus importante extinction de masse connue. 96% de la vie animale sous-marine et 75% des espèces terrestres disparurent.

Ere Mésozoïque (ére secondaire)

L’ère du Mésozoïque, aussi appelé l’âge des reptiles, fut l’époque où les reptiles terrestres et marins devinrent les maîtres incontestés du monde animal.
Cette ère vit également d’immenses changements. Le niveau des mers s’éleva puis s’abaissa et, la Pangée, super continent géant, se morcela lentement.
Le Mésozoïque prit fin avec la plus célèbre des disparitions de masse.
Il est divisé en trois périodes : Trias, Jurassique, Crétacé.

Le Trias ( -245 à -208 Ma )
Après l’extinction de masse de la fin du Permien, la vie animale émergea peu à peu. Avant que le Trias touche à sa fin, le premier dinosaure avait fait son apparition.
Au début du Trias, la Pangée existait toujours. Pour l’ensemble des reptiles mammaliens (Thérapsides) qui sont à l'origine des mammifères, ce fut une période difficile. Ils ne parvinrent pas à maintenir leur domination.
Un groupe de reptiles, les archosaures ( ce groupe a donné naissance aux crocodliens aux ptérosaures et aux dinosaures), évolua rapidement.
Avant leur déclin, les thérapsides donnèrent naissance aux premiers mammifères.
Les archosaures « reptiles dominants » sont apparus juste avant le début du Trias. A la fin de cette période, les archosaures se diversifièrent. Ils donnèrent naissance à de nouveaux groupes : les ptérosaures « reptiles volants », les dinosaures et les crocodiliens.
Archosaure : Au Trias, la plupart des archosaures étaient des prédateurs dont certains particulièrement redoutables tel Saurosuchus.
Les archosaures n'étaient pas des dinosaures bien que certains présentaient des ressemblances frappantes.
En parallèle, les premiers dinosaures qui apparurent, comme Eoraptor, étaient de taille modeste.
Dans les mers, régnaient les Ichthyosaures, au profil de dauphins. Sur les rivages, on trouvait des nothosaures, à l’allure de lézards.
Avec la montée des dinosaures, les archosaures déclinèrent pour finalement disparaître à la fin du Trias.
Les premiers dinosaures apparurent au même moment. Tout d’abord rares, ils devinrent le groupe le plus important au début du Jurassique.

Le Jurassique (-208 à -144 Ma)
Le Jurassique se caractérise par une certaine stabilité climatique qui favorisa le développement des faunes marines et terrestres.
Les dinosaures peuplèrent tous les continents encore réunis en un super continent au début de cette période.
Peu à peu, la Pangée, se morcela. Le climat devint plus humide et chaud. Le niveau des mers s’éleva ce qui provoqua l’inondation de vastes zones.
Avec la division de la Pangée, chaque continent développa ses formes de vie particulières.
Les dinosaures ont engendré plusieurs lignées qui ont survécu pendant 150 Ma. Cependant, toutes ne connurent pas le Crétacé. Par exemple, la famille des Cétiosaures s’éteignit à la fin du Jurassique.
Au cours du Jurassique, plusieurs familles de reptiles marins firent leur apparition : les plésiosaures, les élasmosaures et les pliosaures.

Plesiosaure : Dans les airs, les ptérosaures apparus au Trias, dominaient le ciel. Mais le changement le plus important est l’apparition des premiers oiseaux.

Le Crétacé (-144 à -66 Ma)
Pendant le Crétacé, on assiste à une dérive spectaculaire des continents et à la montée du niveau des océans.
Cette période a commencé avec la coupure en deux blocs de la Pangée : La Laurasie et le Gondwana. Ces derniers se fragmentèrent à leur tour pour créer les continents que nous connaissons aujourd’hui.
Cette dérive des continents entraîna des changements climatiques considérables. Le niveau des océans était bien plus élevé ( + de 200 m par rapport à aujourd’hui).
Les plantes à fleurs se généralisèrent pendant cette période. En parallèle, les insectes butineurs, comme les abeilles, se répandirent.
Les mammifères étaient encore de petites tailles et nocturnes.
Dans les airs, les oiseaux se développaient mais les ptérosaures restaient les maîtres du ciel.
Au début du Crétacé, les dinosaures vivaient déjà depuis plus de 80 Ma. Durant le Crétacé, de nouveaux groupes apparurent comme les Hadrosaures (dinosaures à bec de canard), les Titanosaures (des sauropodes gigantesques) et bien sur les Tyrannosaures.
Dans les mers, les mosasaures (des lézards marins géants) devinrent les reptiles marins dominants.
Si l’extinction de la fin du Crétacé ne s’était pas produite, nous ne serions pas là aujourd’hui. Les reptiles seraient toujours les animaux dominants et les mammifères n’auraient pu sortir de l’ombre.
Mais ce désastre marqua la fin du Mésozoïque et celle de l’âge des reptiles.

Ere Cénozoïque (Terciaire & quaternaire)

Au cours de l’histoire de la Terre, la plupart des changements se sont produits lentement. Mais, l’extinction du Crétacé entraîna un bouleversement radical pour les espèces animales qui dominaient alors la Terre.
Le règne des dinosaures prit fin après 150 Ma de domination. Avec eux, disparurent également les reptiles marins et volants.
Les reptiles survivants comme les crocodiliens ne retrouvèrent plus leur position dominante et les mammifères en profitèrent pour remplir les niches écologiques laissées vacantes.
Le Mésozoïque céda la place au Cénozoïque « l’âge des mammifères », l’ère dans laquelle nous vivons aujourd’hui.
Le Cénozoïque est divisé en deux périodes :
Le Tertiaire et le Quaternaire
Pour plus de commodités, chacune de ces périodes a été subdivisée en époques.

Tertiaire (66 à 1,6 Ma):
· Paléocène
· Eocène
· Oligocène
· Miocène
· Pliocène

Quaternaire (1,6 Ma à 0 a):
· Pléistocène
· Holocène (notre époque)

Le début du Tertiaire
Le tertiaire commence après l’extinction de masse de la fin du Crétacé. Au début du tertiaire, les mammifères se divisent en 2 lignées :
Les mammifères placentaires
Les mammifères marsupiaux
Après la disparition des dinosaures, toutes les niches écologiques se retrouvent vides. Les grands herbivores et carnivores ont pratiquement disparu. C’est donc un immense champ de possibilités qui s’offre à l’espèce qui saura la saisir.
C’est ce que firent les mammifères.
Tout d’abord, les créodontes devinrent les plus grands mammifères carnivores. Ils s’épanouirent pendant plusieurs millions d’années pour disparaître avant la fin du tertiaire.
En Australie, ce sont les marsupiaux prédateurs qui régnaient en maître.
Les herbivores du Tertiaire
Les herbivores évoluèrent plus lentement que les carnivores. Ils acquirent progressivement des incisives et des dents plates pour mâcher.
Ils durent également développer un système digestif complexe. Enfin, beaucoup se munirent de sabots pour fuir plus rapidement.
Au cours du tertiaire, de nombreuses lignées de mammifères placentaires à sabots apparurent :
Les ancêtres des éléphants
Les ancêtres des tapirs
Les ancêtres des rhinocéros
Les ancêtres des chevaux
Reptiles et Oiseaux
Les mammifères ne furent pas les seuls survivants de la grande extinction. Lézards, serpents, tortues et crocodiliens purent se développer.
Dans les airs, la disparition des Ptérosaures permit aux oiseaux de devenir les maîtres du ciel. Sur terre, des aptères géants (oiseaux carnivores) se développèrent.

La fin du Tertiaire
Il y a 23 Ma d’années environ, les mammifères prospéraient et se diversifiaient tandis que le climat de la planète devenait plus frais et plus sec.
A la fin de cette période, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud se rejoignirent par un isthme étroit de terre.
Aujourd’hui, l’Australie est célèbre pour ses marsupiaux (kangourous par exemple) mais il faut savoir que l’Amérique du Sud en possédait autant au Tertiaire.
En Australie, les marsupiaux sont restés isolés jusqu’à l’arrivée des hommes, il y a 60 000 ans environ.
Contrairement aux autres continents, il n’y avait pas de mammifères placentaires pour rentrer en compétition. C’est ce qui explique leur développement.
La fin du Tertiaire est également une période importante pour les primates. On est à peu prêt sur aujourd’hui qu’en Europe, en Afrique et en Asie, de nombreux primates quittèrent les arbres pour s’installer au sol. Parmi eux, on compte les ancêtres de nos babouins ainsi que des hominidés.
A la différence des singes, les hominidés n’avaient pas de queue et la plupart se tenaient debout.
La grande marche vers l’homme pouvait commencer.

Le Quaternaire
On a divisé en deux époques le Quaternaire à cause des bouleversements climatiques.
Le Pléistocène couvre la totalité de l’âge glaciaire
L’Holocène a débuté, il y a environ 10 000 ans, alors que le climat se réchauffe et continue aujourd’hui.
La faune du Pléistocène
Parmi les plus célèbres mammifères, on peut citer les mammouths qui surent s’adapter aux pires conditions climatiques.
Dans la toundra du Nord, vivait aussi le rhinocéros laineux. Rennes et Mégacéros faisaient de longues migrations.
Parmi les prédateurs, les célèbres tigres à dents de sabre se situaient au sommet de la chaîne alimentaire.
La quasi-totalité de ces animaux disparurent lors de l’extinction du Pléistocène, il y a seulement 10 000 ans. Le changement brutal de climat lié à l’expansion de l’homme causèrent la mort de ces espèces.